Zaterdag start de jacht van Anderlecht op een 32ste landstitel. Maar Zulte Waregem zit de Brusselaars op de hielen… Zijn de boeren op weg naar de Champions League?
(Carmino D’haene)
Ze zeggen het niet met zoveel woorden, maar in de catacomben van het Regenboogstadion liggen wellicht al enkele flessen champagne te koelen. Klaar om te ontkurken wanneer Zulte Waregem zich over enkele weken verzekert van Europees voetbal. Hier en daar worden zelfs de woorden Essevee, landstitel en Champions League al in één zin gebruikt.
Essevee in de Champions League?
Foto: uefa.com
In Anderlecht en Brugge fronsen ze de wenkbrauwen. De West-Vlaamse boeren kunnen dan wel op heel wat sympathie rekenen, als een geschikte Belgische vertegenwoordiger op het Europese kampioenenbal worden ze doorgaans niet gezien. Toegegeven, we kunnen het ons ook niet inbeelden. Een loting voor de Champions League waarbij naast FC Barcelona, Juventus en Manchester United ook het balletje van Zulte Waregem uit de pot komt? De reacties in Spanje, Italië en Engeland zouden ongeveer zo kunnen klinken: ¿Dónde está Waregem? Dov’è Waregem? Where, for God’s sake, is Waregem?
Puur op basis van budget en faciliteiten is Europees voetbal (en zeker Champions League) inderdaad geen spek voor de Waregemse bek. Maar Essevee is geen gewone club, en dat bewees het al eerder. Net na de promotie naar eerste klasse in 2005, beleefde het een gelijkaardig boerenjaar. Eerst verbaasden de troepen van Francky Dury heel België door een gans seizoen probleemloos mee te draaien aan de top én de Beker van België te winnen. Kers op de taart werd een Europees avontuur, met zeges tegen Lokomotiv Moskou en Austria Wien. Essevee was dat seizoen trouwens de enige Belgische club die Europees overwinterde.
In principe is het Zulte Waregem van 2013 nog een pak sterker dan dat van 2006. Toen bestond de spelerskern nog voor een groot deel uit semi-professionals. Denk maar aan kasseilegger Ludwin Van Nieuwenhuyze, voeger Nathan D’Haemers en laborant Stijn Minne. Zeven jaar later is die tijd voorgoed voorbij. Nu bulkt de groep van de jonge talenten, zoals Thorgan Hazard (gehuurd van Chelsea), Bryan Verboom (gehuurd van Anderlecht) en Junior Malanda (gegeerd door Fulham). Geen mens die eraan twijfelt dat de jeugdige lefgozers ook met een hoop branie op de Europese mat kunnen verschijnen.
Aan een Europees avontuur zijn echter ook risico’s verbonden. De successen in de toenmalige Uefa Cup stonden in schril contrast met de resultaten in de vaderlandse competitie. Zulte Waregem incasseerde dat seizoen onder meer thuisnederlagen tegen Cercle Brugge en Brussels en eindigde op een troosteloze veertiende stek (van achttien ploegen). In de huidige competitievorm met haar drukke speelschema zouden herhaaldelijke midweekmatchen een nog hogere tol kunnen eisen. Om de snelle opvolging van wedstrijden en mogelijke blessures op te vangen zou de spelerskern bovendien zeker uitgebreid moeten worden. Schitteren in Europa en ondertussen strijden om niet in de gehate play-off III te belanden? Het kan een nachtmerrie worden voor de paardenstad.
Maar zover is het allemaal nog niet. Eerst wachten nog tien zware veldslagen in play-off I. Als de jonge garde van Dury ook daarin boven zichzelf uitstijgt, zal niemand beweren dat een Europees ticket onverdiend is. Bovendien zal dat ticket wellicht ook de sterkhouders overtuigen om langer aan de Gaverbeek te blijven, en dat kan het begin zijn van een nog mooier sprookje.
Sporting Hub 